蒸气吸收式制冷和蒸气压缩式制冷一样，都是利用制冷剂液体蒸发吸收潜热而制冷。不同的是，蒸气压缩式制冷是以电能或机械能为驱动能，通过压缩机做功将低压制冷剂蒸气压缩到高压状态，而蒸气吸收式制冷则以热能为驱动能，利用适当的溶液吸收低压蒸气，使其转变为液体，通过溶液汞升压后再以加热的方式将低沸点组分从溶液中析出，变为高温、高压的蒸产，从而实现制冷循环。

    蒸气吸收式制冷系统制氮机 由发生器、冷凝器、制冷剂节流阀、蒸发器、吸收器、溶液节流阀、溶液热交换器和溶液汞组成。系统中使用的工作流体通常为二元溶液，溶液中低沸点组成为制冷剂，高沸点组分为吸收剂，制冷剂和吸收剂称为吸收式制冷的一质对。吸收剂在一定条件下对制冷剂有很强的吸收能力。

    循环的工作过程是：从蒸发器中产生的制冷剂蒸气被吸收器中的溶液吸收，形成富含制冷剂的溶液，将该溶液用汞发送到发生器，经过加热使二元溶液中的制冷剂以高压气态发出来，送入冷凝器，另一方面，发生后的二元溶液重新恢复到原来成分（即含有较少制冷剂组分）。经冷却，节流后成为具有吸收能力的吸收液，进入吸收器，吸收来自蒸发器的低压制冷剂蒸气，吸收过程中释放吸收冷凝成高压液体，经过节流后在蒸发器中蒸发吸热而达到制冷目的。